『赫月浄日、被験者〇〇の肉体を接合。同時に'芽'は〇〇に蔦を伸ばし、そのまま一体化させていった。神経系に根を張りやすいよう皮膚を軟化させていたが、それが良かったかもしれない。〇〇は安らかな笑顔を浮かべていたからだ。
そんなことを何気なく考えて居ることに気付いた私は、何て身勝手なんだろうと思う。本来ならば、こんな実験など、初めからするべきでもなく、受けるべきでもなかった。だが、私は負けてしまった。科学者としての好奇心や、軍からの圧力、そして時代の流れ、全てに負けてしまったのだ。
にもかかわらず、いや、だからこそ私は救いを求めているのかもしれない。この愚かで罪深い私、自分ですら赦せなくなった私を許してくれる存在を、無意識に求めているのだろう』

『赫月裁日、被験者〇×へと細胞を移植した。しかし、移植した側から被験者の身体が同細胞に融合、そのまま元の細胞群と一体化してしまう。
被験者はその間、しかし一度として泣き叫ぶことは無かった。それどころか、喜びと快楽と、或いはそれに近い感情の脳波ばかりが検出されたりしたのだ。これも細胞の抱く'種'の効果か。
……しかし、軍部はこの結果をどう思うのだろうか。いや、軍部は関係ない。私自身が、この事をどう思っているのか。結論から言えば、二つに割れている。一人の人間としての自分と、科学者としての自分。まさか自ら崇拝している科学が、自らを苦しめる悪魔だったとは思いもしなかった。いや、悪魔に変ぜさせたのは自分か。
何れにせよ、実験は止められない。止めなければならないのに、止めることが、出来ない――』

「――覗き見は、感心しませんよ」

「――ッ!?」
日誌を読み入っていたセプトは、突如として背後から響いた声に、思わず心臓が跳ねた。気配も感じられなかったとは、相当読み入ってしまっていたらしい。
そんなセプトの様子を見ながら、声をかけた存在はやれやれ、と首を横に振った。
「『お母様』が貴女に会いたがっております。どうか来ていただけませんか？」
声の主の方に、セプトは警戒しながら視線を向ける。果たして、予想通りの相手であった。仲間を襲った存在――だが、彼女らとは、纏う雰囲気に若干の差異があった。
何故だろう。彼女は今まで襲われた存在と比べて――やけに落ち着いている。それに……若干の怒りや気恥ずかしさが、彼女からは感じられた。つまり、他の個体よりも、知性はある、と言うことだ。
彼は、任務を継続するため――と言うよりは、それ以外の選択肢を持ち合わせていないことから、素直にそれに従うことにした。だが――その前に。
「――もう暫く、この日誌を見ていていいか？何があったのか知っておきたいんだ」
セプトとしては、今まで眺めていた資料を、完全に読んでしまいたかった。任務だからと言うよりも、自分が知りたいから、と言う動機で。どうせこの任務は失敗だ。ならばせめて、自らの記憶にだけは、何があったかを留めておこう。そう心に決めた結果の言動である。
セプトを静かに眺めていた少女は、やや恥ずかしそうに顔を赤らめつつ、どこか哀しげな顔をして、答えた。
「……正直、恥ずかしいですけど……どうぞ。それまで待っていますから」
彼女の許しを得て、彼は日誌を読み進めていった。
研究の内実、過程、理由、被験者の名前、性格、作り上げられた生命、目的――そこには、この研究所で起きた出来事全てが記されていた。時が経つごとに心が乱れ、壊れていく研究者の様子も、文や文字の乱れから容易に想像はついた。そして――。

『赫月誓日、戦場に放たれる日が近付いてくる。戦況は伝えられていないが、芳しくないのは確かのようだ。
彼らにとって、彼女は兵器に過ぎない。感情を与えるな、指令を与えろ、思索を与えるな、嗜好を与えろ、と言うのが軍部の願いだ。けれど私は、この願いを真っ向から否定した。
私が軍部を知らないように、軍部は私を知らない。寧ろ知らせない。知らせてたまるものか。
私は彼女に与えなければならない。軍部が与えないのならば、私が与えるしかない。彼女の全てを、全てが軍に奪われてしまう前に――』

――ここで文は途切れている。そして日誌もこの日で途切れていた。そして、日誌に書かれた日の一週間後――赫月醒日――に、隣の大陸からの連絡は全て途絶えたのだった。

「……」

全てを読み終えた彼は、直立のまま日誌を全て整理し、鍵を壊した引き出しの中に入れた。そして、ドア付近で待つ異形の少女に礼をし、そのまま部屋を出ていったのだった……。

そうして案内された場所は、研究室の中心部、様々なモニターが所狭しと並べられ、各所の映像が映されているが、本来繋がっているはずのケーブルの代わりに、幾本もの触手が捻れ刺さっていた。それらはモニター内までも侵蝕し、映像の一部はもごり、と隆起するなど形が変化している。
本来は研究所内全体を監視する為の設備だったらしい。軍の秘密兵器研究の場所にはそうしたカメラも何も付いてはいなかったが、それ以外の場所には過剰に付けられていた。それはまるで、研究員を監視する目的で付けられているかのように。
今ではそのカメラ全てが作動していないが、代わりにこの大陸のあちらこちらの映像が、未解析の技術によって映されている。
そして、そのモニターを見渡せる中央部。本来管理者が座るべき席に座っていたのは――。

「――こんにちは♪」

――外見的に、まだ年端も行かぬ少女であった。ただし、下半身はセプトを襲った少女達と同じ触手であり、それでいて少女達の何倍も太く、長い。
先端は大の大人が一人すっぽりと入るような、ぷっくりとした蕾状になっている。幽かに開いたそれからはとろとろと蜜状の何かが流れ、辺りに甘い香りをまき散らしている。
モニター室内にのたうつ、彼女の触手。それが奏でる鼓動は、さながら部屋全体が心臓になったかのように響きわたる。セプトの心音も、それに同調するかのようにとくん、とくん、と歩調を合わせて唄う。
知らず、目の前の異形を受け入れてしまう方向に、精神は移動していく。セプトはその心の動きを確かに感じていた。間違いなく……今回の事態の主犯は……間違いなく目の前の異形だ、と。
「……貴女が、……'オピッタ'か」
知らず、呼びが『貴女』になっているのに気付かず、彼は呼びかけていた。それに応えるように、彼女――オピッタはにっこりと微笑む。
先程まで案内していた少女がいつの間にか姿を消す中、オピッタは椅子から降り、セプトにゆっくりと近付いてきた。
「そう、私がオピッタだよ♪」
どこか舌っ足らずの声。ふわふわとした調子のしゃべり方に、思わず調子を崩しそうになるセプトは、気を持ち直しつつ訊ねた。
「……この大陸から、人間の姿が消えた原因は……貴女か？」
「うん♪」
笑顔で肯く彼女に、罪悪感の存在を疑う彼は、しかし次第に確信するようになる。
――彼女は純粋な、あまりにも純粋な確信犯だと。

「――みんなを、助けてあげたんだよ♪」

「助けた……!?」
到底助けたとはいえない状況で放たれた、助けた、という言葉。それが何を意味するか、オピッタは、さも当然であるかのように答えた。

「みんなをね、幸せにするためにね、わたしの娘にしてあげたの♪」

「――!?」

流石のセプトも、これには驚愕せざるを得なかった。娘にする、とオピッタが口にしたということ、先程の少女が言っていた『お母様』という言葉、そしてそれに類似した、自分たちを襲撃した少女の異形達……！
ぐにゅり、と音を立てのたうつ触手、その一つが、先端をこちらに向ける。グロテスクな物体の筈なのに、生命が通っている瑞々しさの中に、どこか少女の無邪気さが合間見えた。
「今、私から生えてる、たくさんのおっきな蕾みたいの……わかる？
これね、私の子宮なんだよ？ちょっと見ててね……んっ」
驚愕するセプトをよそに、オピッタは息み始める。膨らんだ蕾が、ぴくん、びくんと震え始めた。まるで芽吹く寸前の地面のように。
――くちゅ、り……。
「んっ……はぁ……♪」
蕾が、綻ぶ。切れ目を入れたトマトが湯の中で皮を剥いでいくように、蕾がその太い表皮をめくりあげていく。
弾力性のある肉厚の花弁は、複雑かつ整然に絡み合った血管状のものが、内側で魅力的な模様を描いている。そして花弁の内側では、まるで太陽に当てた毛布のような柔らかな肉壁が、むせかえりそうな甘さを誇る蜜似よってぬらぬらと光り、ゆらゆらと誘いかけている。
恐らく、蜜を羊水と置き換えれば、この中は間違いなく胎内も同然なのだろう。蜜の香りによってやや冷静を取り戻したセプトの思考に合わせるように、オピッタは呟いた。
「ふぅ……ここでね、中でぐもっぐもっってやわらかく解してぇ……わたしの種を植えつけてぇ……娘にしちゃうの♪」
しゅるり、しゅるりと、彼女の足代わりになった触手が、その先端をセプトに向けながら、段々と近付いていく。
「たくさんあるでしょ？研究者のおにぃさんたちが、こどもを沢山作れるようにって、いっぱい、いーっぱい増やしてくれたの♪」
母性溢れる、柔和さと幸福さをブレンドしたような表情のまま、オピッタは自身の下腹部を優しくさする。それに反応したように触手達がぴくん、ぴくんと歓喜に震えていた。
「今はみぃんな、わたしのかわいい娘。だって、わたしをこんな素敵な体にしてくれたんだもの♪お礼しなくちゃって……ね♪」
熱を持った視線。両腕は触手によって絡まれている。香りは彼の鼻から入り、脳を、身体を、少しずつ彼女の色に染めていく。
「娘になるの……とってもきもちいいんだよ？もちろんわたしもきもちいいし……♪」
頬を赤らめ――顔を火照らせながら、ずずり、と蕾を近付けていくオピッタ。既に自身が何度も経験した『産みの悦び』が頭に浮かんだのだろう。彼女の中で、セプトが中に入るのは既定路線のようだ。
「……ねえ、ほら。そこの近くのに入って？」
しゅるり……と、セプトを捕らえていた触手が外された。生き物の持つ暖かみが残る腕。どこか名残惜しさすら覚える感触であった。
目の前には、彼を招くようにどっぷりと蜜で満たされ、柔らかな内壁が呼吸に合わせて蠢いている。おいで、ここはあったかいよ、くるしみも、かなしみも、すべてわたしがすいとってあげる……。
――セプトの動揺は、いつの間にか消え去っていた。代わりに、オピッタの『娘』になることを、徐々に魅力的に感じるようになっていた。恐らく、子宮の中は気持ちいいのだろう。全身を包み込まれ、微睡みの中に浸ることになるのだろう。視覚と嗅覚、触覚と聴覚――味覚以外の神経が、それを如実に彼に対して伝えている。
その一方で、しかしセプトは、そのまま彼女の中に身を預けることを拒否する心理を持っていた。何故か――それは彼の本能の叫びだったのかもしれない。このまま入れば、彼の彼としての人生も、興味も、精神も、欲望も、全てが溶かされ、全く新しい存在として再生されてしまう。それはセプトの……現在の願いに反する事なのだ。
だが、その一方で彼自身は、恐らく逃れられないことも感じてはいた。この島、いや、この研究所から。いずれは彼女の願い通りになる。それは、任務に就いた時点で定められた、彼の運命……ならば。
「……どうしたの？」
首を傾げたオピッタに向けて、セプトは――自らの願いを、告げた。

『――まだしばらく、この世界を人間の視点で見ていたい。だから、今は、まだ……ごめん』
残念そうな表情を浮かべ、思わず『ごめん』と口走っていたセプト。それをしかし、オピッタは受け入れた。一週間に一回、『娘』になるかどうか尋ねる、という条件を加えて。
この話を、オピッタと供にいた案内の少女は、
『まさかそんな事が起こるなんて……』
と不思議そうな顔をして聞いていた。普段は出会った『人間』は、全て『娘』に変えてしまうらしい。それも、心からの善意から。
邪気の欠片もない、異形の少女。これを軍部は'敵地制圧用の生物兵器'として用いようとした。傷を負ってもすぐ回復して、どのような攻撃を受けても死ぬことがなく、敵を喰らい、生物非生物問わず破壊し、或いは前者を自らの手駒に出来るのならば、これほど便利かつ優れた生物兵器はないだろう。
それを考えるなら、逆にこの結末は良かったのかもしれない、そうセプトは、ハムエッグトーストを口にしながら考えていた。もしもあの戦争で一方が圧勝する事態になったとしたら……自らの国の滅亡も目に見えていたからだ。
――尤も、現状を見るに、未来における国の滅亡は避けられない、それは確信していたが。

「――セプトさん♪」
食後、呼び掛けられた声に、セプトはカレンダーを頭に描いた。一週間に一度、娘になるか尋ねられる時間が来たのだ。
いつもならば、セプトはごめん、と断り、残念な表情を浮かべるオピッタを後目に、あてがわれた部屋へと戻っていくのが恒例だった。

――だが。

「……」

セプト自身、もういいかな、と思い始めた。
何らかの方法で、任務の失敗を知った国家が、この大陸の徹底的な爆撃を行い、その爆風に乗って『種』となった娘達が散らばり、広がったこと。その出来事はセプトにとって、自らの居場所の消滅を二重に意味していた。
つまり、国家が自らを死んだものとし、その国家すら死ぬであろう未来が予測できたのだ。
いや、国家だけならまだいい。いずれ人類は、その主導権をオピッタ達に譲ることになる、その事も理解できてしまったのだ。
「……」
セプトは、オピッタと向き合う。もう何度も向き合った筈だが、この日は彼にとって、オピッタの全てが、とても新鮮な物に感じていた。

「……娘に、なってくれますか……？」

オピッタの問いに、彼は、少し躊躇うような表情を見せながら――。

「――はい」

――彼の返事を、空間に残したまま、その全身は、オピッタの子宮の一つに、呑み込まれていった。

「……セプトさん……♪」

オピッタは、今し方セプトを呑み込んだ子宮を抱えつつ、ゆったりと子守歌を歌っていた。
それは、子宮が奏でる脈と混ざり、研究所を、大陸を巡る命の音と、なっていったのだった……。

fin.